Ville implantée au cœur d’une région viticole, l’essentiel de son histoire moderne et de son économie est lié au champagne, dont la production se développe à partir du xviiie siècle, et qui constitue son principal atout touristique. Bien qu’il ait été inventé à Hautvillers, la commune est souvent surnommée « capitale du champagne ». La commune possède également de nombreux édifices protégés au titre des monuments historiques.
Avenue de Champagne
Épernay est le siège de plusieurs grandes maisons de champagne, dont la maison Moët & Chandon et son orangerie (labellisée Architecture contemporaine remarquable), la maison Mercier et son tonneau (un foudre exposé à l’exposition universelle de Paris en 1889) le plus grand du monde, la maison De Castellane et sa tour, etc. Ces maisons possèdent des immeubles du xixe siècle de style Renaissance ou classique. Dès 1894, la plupart des grandes maisons actuelles ont déjà leur siège sur cette avenue. Il est possible de visiter leurs caves ou de participer à une dégustation.
La plus grande partie des caves de ces maisons de champagne se trouvent sous l’avenue de Champagne, elles constituent un ensemble de 110 kilomètres de caves creusées dans la craie, d’une profondeur d’environ 20 mètres même si quelques-unes atteignent 40 mètres. Elles permettent ainsi de stocker d’énormes quantités de bouteilles de vin de Champagne; la valeur numérique de ces stocks lui donne parfois le surnom d’avenue la plus riche du monde.
Habits de Lumière est une manifestation culturelle qui a lieu sur l’avenue de Champagne tous les deuxièmes week-ends de décembre. La première édition a eu lieu en décembre 1999.
Patrimoine culturel
La ville présente un important tissu culturel soutenu par plus de 300 associations, dont certaines sont domiciliées à la maison des associations (8, rue Maurice-Cerveaux).